La surface de la Terre n'est pas immobile. Elle est découpée en plusieurs morceaux, appelés plaques tectoniques, qui se déplacent lentement. Ce mouvement est à l'origine des séismes, des volcans et de la formation des montagnes. Dans ce chapitre, tu vas découvrir comment et pourquoi ces plaques bougent.
1La structure interne de la Terre
La Terre est composée de plusieurs couches concentriques :
- La croûte : la couche externe, solide et fine (5 à 70 km d'épaisseur).
- Le manteau : couche épaisse (environ 2900 km) ; sa partie supérieure est solide, mais plus en profondeur, il est partiellement fondu et forme l'asthénosphère.
- Le noyau : centre de la Terre, très chaud, composé de fer et de nickel.
La lithosphère est la couche rigide qui comprend la croûte et la partie supérieure du manteau. Elle est fragmentée en plaques.
À retenir
La lithosphère est rigide et cassante ; l'asthénosphère est ductile et peut se déformer.
2Les plaques tectoniques et leurs mouvements
Il existe une quinzaine de plaques principales, comme la plaque pacifique, la plaque eurasienne ou la plaque africaine. Elles se déplacent de quelques centimètres par an.
Les mouvements sont de trois types :
- Divergence : les plaques s'écartent. Cela se produit au niveau des dorsales océaniques, où du magma remonte et forme une nouvelle croûte.
- Convergence : les plaques se rapprochent. Selon les plaques, cela peut former des chaînes de montagnes (collision) ou des zones de subduction (une plaque plonge sous l'autre).
- Coulissage : les plaques glissent horizontalement l'une contre l'autre, comme le long de la faille de San Andreas.
Exemple
La plaque pacifique s'éloigne de la plaque de Nazca au niveau de la dorsale est-pacifique (divergence).
3Les conséquences des mouvements de plaques
Les mouvements des plaques provoquent des phénomènes géologiques importants :
- Séismes : ils se produisent surtout aux limites des plaques, où les contraintes s'accumulent puis se libèrent brusquement.
- Volcans : ils sont fréquents dans les zones de subduction (ex : ceinture de feu du Pacifique) et aux dorsales.
- Formation des montagnes : lors de la collision de deux plaques continentales, les roches se plissent et s'élèvent (ex : Himalaya).
La répartition des séismes et des volcans à la surface du globe permet de tracer les limites des plaques.
Attention
Tous les séismes et volcans ne se situent pas exactement sur les limites de plaques, mais la grande majorité oui.
4Le moteur des plaques : la convection mantellique
Le mouvement des plaques est dû à des courants de convection dans le manteau. La chaleur du noyau chauffe le manteau inférieur, qui devient moins dense et remonte. En surface, il refroidit, devient plus dense et redescend. Ces mouvements de matière entraînent les plaques comme un tapis roulant.
Un autre mécanisme est le poids de la plaque plongeante en subduction, qui tire la plaque vers le bas (slab pull).
À retenir
La convection mantellique est le principal moteur de la tectonique des plaques.
L'essentiel à retenir
- La lithosphère est découpée en plaques tectoniques qui se déplacent sur l'asthénosphère.
- Il existe trois types de mouvements : divergence, convergence et coulissage.
- Les séismes et les volcans sont concentrés aux limites des plaques.
- La convection mantellique et le slab pull sont les moteurs du déplacement des plaques.
