Lorsque tu regardes le ciel la nuit, tu vois des points lumineux. Ce sont des étoiles. Mais sais-tu ce qu'est une étoile ? Et une galaxie ? Dans ce chapitre, tu vas découvrir comment les étoiles naissent, vivent et meurent, et comment elles se regroupent en galaxies.
1Qu'est-ce qu'une étoile ?
Une étoile est une énorme boule de gaz très chaud qui produit de la lumière et de la chaleur. Elle est composée principalement d'hydrogène et d'hélium. Au centre de l'étoile, il fait très chaud (plusieurs millions de degrés). Cette chaleur provient de réactions nucléaires : l'hydrogène se transforme en hélium. C'est ce qu'on appelle la fusion nucléaire. Grâce à cette énergie, l'étoile brille.
Le Soleil est une étoile. Il est proche de nous, c'est pourquoi il nous paraît si gros et si brillant. Les autres étoiles sont très loin, elles ressemblent à de petits points.
À retenir
Une étoile est une boule de gaz qui produit sa propre lumière grâce à la fusion nucléaire.
2La naissance et la mort des étoiles
Les étoiles naissent dans des nuages de gaz et de poussière appelés nébuleuses. Sous l'effet de la gravité, le gaz se rassemble et forme une boule. Quand la température devient assez élevée, la fusion nucléaire démarre : l'étoile est née.
Une étoile vit très longtemps, des milliards d'années. Quand elle a épuisé son hydrogène, elle se transforme. Les petites étoiles comme le Soleil deviennent des géantes rouges, puis des naines blanches. Les très grosses étoiles explosent en supernova et laissent un trou noir ou une étoile à neutrons.
Le savais-tu ?
Les atomes qui composent ton corps ont été fabriqués au cœur d'étoiles mortes il y a très longtemps.
3Les galaxies
Une galaxie est un immense ensemble d'étoiles, de gaz, de poussière et de matière noire. Les étoiles ne sont pas seules dans l'Univers : elles se regroupent en galaxies. Il existe des galaxies de différentes formes : spirales (comme la Voie lactée), elliptiques ou irrégulières.
Notre galaxie s'appelle la Voie lactée. Elle contient des centaines de milliards d'étoiles. Le Soleil est l'une d'elles, située dans un bras spiral. La Voie lactée a une forme de spirale vue de dessus.
Les galaxies sont très éloignées les unes des autres. Elles se déplacent et certaines s'éloignent, ce qui montre que l'Univers est en expansion.
À retenir
Une galaxie est un groupe d'étoiles. Notre galaxie est la Voie lactée.
4Observer les étoiles et les galaxies
Pour observer les étoiles, on utilise des télescopes. Certains sont sur Terre, d'autres dans l'espace (comme Hubble). Les télescopes captent la lumière des astres. Plus un télescope est grand, plus il voit loin et en détail.
Les étoiles sont très nombreuses. On peut en voir environ 2000 à l'œil nu par nuit claire. Mais avec un télescope, on en voit des millions. Les galaxies sont si lointaines qu'elles ressemblent à de petites taches floues. La galaxie la plus proche de la Voie lactée est Andromède, située à environ 2,5 millions d'années-lumière.
Attention
Ne regarde jamais le Soleil directement, même avec des lunettes de soleil. Cela peut abîmer tes yeux.
L'essentiel à retenir
- Une étoile est une boule de gaz qui produit de la lumière par fusion nucléaire.
- Les étoiles naissent dans des nébuleuses et meurent en naines blanches, supernovas ou trous noirs.
- Une galaxie est un ensemble d'étoiles. Notre galaxie est la Voie lactée.
- On observe les étoiles et les galaxies avec des télescopes.
- L'Univers est en expansion : les galaxies s'éloignent les unes des autres.
