À la fin du Moyen Âge, les Européens cherchent de nouvelles routes vers l'Asie pour le commerce des épices. Grâce aux progrès techniques, ils se lancent dans de grandes expéditions maritimes. Ces voyages bouleversent la connaissance du monde et ouvrent la voie à la colonisation.
1Les causes des grandes découvertes
Plusieurs facteurs poussent les Européens à explorer les océans :
- Économiques : les épices (poivre, cannelle) viennent d'Asie. Les routes terrestres sont contrôlées par les Ottomans, ce qui rend le commerce coûteux.
- Techniques : la caravelle, navire rapide et maniable, permet de naviguer en haute mer. La boussole et l'astrolabe améliorent l'orientation.
- Religieux : les rois chrétiens veulent évangéliser de nouveaux peuples.
- Politiques : les royaumes (Portugal, Espagne) cherchent à s'enrichir et à étendre leur puissance.
À retenir
La caravelle est un navire capable de remonter le vent, ce qui permet de longer les côtes africaines.
2Les grands explorateurs
Deux pays sont pionniers : le Portugal et l'Espagne.
- Portugal : Henri le Navigateur finance des expéditions le long de l'Afrique. En 1488, Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance. En 1498, Vasco de Gama atteint les Indes par la mer.
- Espagne : Christophe Colomb, financé par les Rois Catholiques, cherche une route vers l'ouest. En 1492, il découvre l'Amérique (les Antilles). Magellan (1519-1522) réalise le premier tour du monde (son équipage termine après sa mort).
Le savais-tu ?
Colomb a toujours cru avoir atteint l'Asie. C'est Amerigo Vespucci qui a compris qu'il s'agissait d'un nouveau continent.
3Les conséquences des grandes découvertes
Les découvertes transforment le monde :
- Échanges mondiaux : les produits américains (maïs, pomme de terre, tomate) arrivent en Europe. En échange, les Européens apportent chevaux, blé et maladies (variole, rougeole) qui déciment les populations amérindiennes.
- Colonisation : les Européens conquièrent les terres découvertes. Les Espagnols (Cortès au Mexique, Pizarro au Pérou) exploitent l'or et l'argent.
- Esclavage : pour remplacer les Amérindiens morts, les Européens déportent des millions d'Africains vers l'Amérique (commerce triangulaire).
- Bouleversement des connaissances : la Terre est désormais connue comme sphérique et plus grande qu'on ne le pensait.
Erreur fréquente
Ne pas confondre « découverte » et « colonisation ». La découverte est le premier contact ; la colonisation est l'installation et l'exploitation.
L'essentiel à retenir
- Les grandes découvertes sont motivées par des causes économiques, techniques, religieuses et politiques.
- Le Portugal et l'Espagne sont les premiers pays explorateurs.
- Christophe Colomb découvre l'Amérique en 1492.
- Les échanges mondiaux transforment l'alimentation et les sociétés.
- La colonisation et l'esclavage sont des conséquences majeures.
